Cómo afrontar el trastorno de ansiedad por separación en niños
La ansiedad infantil por separación ocurre cuando un niño se separa de sus padres o cuidadores. Se trata de una etapa normal a medida que el niño crece y se desarrolla. Desde los 8 a los 14 meses de edad, los niños a menudo experimentan miedo cuando conocen personas nuevas o visitan nuevos lugares, pero por lo general lo superan aproximadamente a los 3 años de edad.
Pero, en el caso de algunos niños, la ansiedad por separación se llega a convertir en un trastorno más grave, conocido como trastorno de ansiedad por separación (TAS).
Muchos niños experimentan en algún grado este tipo de trastorno en algún momento de su niñez o adolescencia. Los trastornos de ansiedad son probablemente los trastornos más frecuentes en niños y adolescentes, con un rango estimado de prevalencia del 5% al 25% en todo el mundo. Algunos estudios apuntan a que cerca de la mitad de los pacientes que acuden a consulta con un trastorno de ansiedad tienen TAS.
Este trastorno genera al niño un estado de ansiedad intensa y persistente al estar lejos de casa o al separarse de las personas a las que el niño siente apego, generalmente la madre.
Síntomas del trastorno de ansiedad por separación
El trastorno de ansiedad por separación se diagnostica cuando los síntomas causan una angustia o aflicción significativa, interfiriendo en las actividades diarias.
La mayoría de los casos son más frecuentes durante la etapa prepuberal, en niños entre los 6 y los 12 años. Para cumplir los criterios diagnósticos del DSM-5, el miedo o la ansiedad debe ser persistente, superior a la esperada para el nivel de desarrollo del niño, tener una duración de más de 4 semanas y causar malestar o deterioro significativo.
Entre los síntomas más comunes se encuentran los siguientes:
- Angustia recurrente y excesiva sobre estar lejos del hogar o de sus seres queridos.
- Preocupación constante y excesiva sobre que algo malo puede ocurrirles a sus figuras de apego.
- Insistencia en saber dónde están sus padres en todo momento.
- Sentir miedo de que le ocurra algo terrible a él, como perderse o ser secuestrado, y, por consiguiente, tenga que separarse de sus progenitores.
- Rechazo a estar fuera del hogar.
- Se niega a ir al colegio.
- Rechazo a estar solo en la casa sin un padre u otro ser querido.
- Dificultad para dormir y pesadillas recurrentes sobre la separación.
- Quejas frecuentes sobre dolores de cabeza, dolores de estómago u otros síntomas cuando se anticipa la separación de un padre u otro ser querido.
- Puede presentar rabietas, llantos, gritos, súplicas, amenazas o ataques físicos como una estrategia para evitar la separación.
Es importante tratar este trastorno de ansiedad de manera temprana para ayudar al niño a superarlo y desarrollar una sensación de seguridad.
Varios estudios coinciden en señalar que el tratamiento más adecuado es la terapia cognitivo-conductual y el entrenamiento en habilidades sociales, tanto en niños como en adolescentes. Este tipo de intervención, sola o en combinación con intervención familiar, se ha mostrado eficaz. Se trata de proporcionar a los padres y cuidadores tácticas y herramientas para hacer frente a las situaciones a las que se exponen con el objetivo de acortar las de separación tanto como sea posible y a reaccionar a sus protestas con naturalidad.
Gran parte de los tratamientos elaboran una serie de situaciones que generan ansiedad en el niño y ante las que el niño debe sobreponerse. Si logra superar ya sea parcial o completamente con éxito las situaciones que se hayan planteado, irá acompañado del reforzamiento positivo, ya sea mediante elogios, gestos o comentarios positivos acerca de la “hazaña” del niño.
Consejos para sobrevivir a la ansiedad por separación
La American Academy of Pediatrics (AAP) a través de la web para padres Healthy Children ofrece una serie de consejos para sobrellevar y aliviar un poco la ansiedad que le crea la separación de sus progenitores:
- Despedidas rápidas: si se prolonga la despedida, también se prolonga la transición y la ansiedad.
- La importancia de practicar: haz prácticas con tu hijo sobre estar separados el uno del otro, y vaya presentándole, poco a poco, personas y lugares nuevos. Practica dejando a tu hijo con un cuidador o familiar durante períodos de tiempo cortos, para que pueda ir acostumbrándose a estar separado de ti.
- Mantener la calma y ser coherente: crear un ritual de despedida, donde puede decirle «adiós» de forma agradable y cariñosa, pero también con firmeza y sin vacilaciones.
- Ser muy claro, al estilo de un niño: cuando hables de tu regreso, dale detalles específicos que el niño entienda, define el tiempo de manera que él lo pueda entender.
- Prestarle atención al despedirte: concédele toda tu atención en ese momento y no hagas amagos de volver. Si vuelves, sólo empeorará las cosas.
- Cumplir tus promesas: es importante que te asegures de regresar cuando hayas prometido hacerlo. Esto es fundamental porque así, tu hijo desarrollará la confianza para sobrellevar ese tiempo de separación.
Si observas que tu hijo no mejora, lo más razonable será que un médico especialista pueda una evaluación integral del niño y de la familia para elaborar el tratamiento más adecuado.
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