Una joven de 14 años diseña una app para ayudar a los pacientes con alzheimer
El alzheimer es una de las enfermedades del siglo XXI. Más de 44 millones de personas padecen esta enfermedad degenerativa, caracterizada por un deterioro mental progresivo. Las personas afectadas pueden tener dificultades para recordar cosas recientes, el nombre de personas que quieren o las fechas de los acontecimientos más importantes de su vida.
Desde Nueva York, Emma Yang -de 14 años- se comunicaba con su abuela, en Hong Kong, enferma de alzheimer. La distancia hacia que mantener el contacto fuera muy difícil y la enfermedad solo empeoraba las cosas. “Nosotras hablábamos a través de fotografías que yo le enviaba, pero no siempre reconocía a las personas que aparecían en ellas”, explica Yang. Yang, con tal solo ocho años, comenzó a programar y decidió diseñar una aplicación basándose en la Inteligencia Artificial (IA) y en el reconocimiento facial para ayudar a los afectados por alzheimer, como su abuela, a permanecer en contacto con sus seres queridos y reconocerlos. “Había leído muchas cosas sobre cómo la IA y el reconocimiento facial están realmente evolucionando y se están aplicando en más áreas, especialmente en el cuidado de la salud”, señala Yang, en un podcast publicado Sincerely Hueman.
‘Timeless’ (o ‘Eterno’, como se traduciría en español) es el nombre de la app que tiene dos herramientas principales. Por un lado, está la función ‘Actualizaciones’, que ayuda a los pacientes a ver lo que hacen sus seres queridos. Son los propios familiares quienes envían diariamente fotografías de sus actividades y la app utiliza la identificación facial para etiquetar sus caras y permitir al usuario reconocer quiénes son.
Mientras que la herramienta ‘Identificar’ ayuda al enfermo de alzheimer a reconocer a sus familiares y amigos. A través del uso de la cámara del teléfono móvil, se toma una fotografía de la persona y la app realiza un reconocimiento facial para indicar al paciente el nombre de esa persona y la relación que tiene con ella.
Pero no son las únicas funciones. También, si el afectado por alzheimer intenta llamar al mismo contacto en dos ocasiones o más durante un periodo de cinco minutos, la aplicación va a recordarle que acaba de llamar y le preguntará si todavía quiere continuar llamando. Además, la aplicación incluye una pantalla de recordatorio que enumera las citas del día, junto con otra de contactos, que muestra fotos de los miembros de la familia y sus nombres.
Para llevar a cabo la aplicación, contó con la ayuda de Melissa Kramps, especialista de la enfermedad en el Centro Médico Weill Cornell Presbiteriano de Nueva York y con la financiación de la beca Michael Perelstein Memorial. Además, tuvo el apoyo de sus mentores, que trabajan en Kairos, la plataforma que utilizó para poner en práctica el reconocimiento facial de la aplicación.
“Soy una apasionada de la tecnología y su aplicación en el mundo real, y creo que con su creciente poder, los problemas a los que nos enfrentamos hoy en día se pueden resolver”, describe la joven. La pasión por la tecnología de Yang viene de lejos, ya que comenzó a interesarse por la codificación y programación cuando tenía ocho años. Su primer contacto fue a través de Scratch, un lenguaje de programación para niños, e inmediatamente, aprendió el desarrollo con HTML y CSS Web, los secretos del lenguaje Java y a usar aplicaciones como MIT App Inventor.
Pese a que la aplicación todavía está en desarrollo, Yang ya ha dispuesto una campaña de crowfunding para recaudar dinero y dar un paso más: probarlo con pacientes. De momento, “no hay aplicaciones en el mercado que realmente ayuden a los pacientes con alzheimer en su vida diaria”, señala.
Katherine Possin, profesora del Centro de Memoria y Envejecimiento de la Universidad de California en San Francisco (UCSF) que no participó en el proyecto, cree que “puede ser difícil aprender una nueva tecnología o software para alguien que tiene un gran deterioro cognitivo o problemas de memoria”. Sin embargo, está de acuerdo con Yang, “con el apoyo de un cuidador, durante las fases tempranas de la enfermedad y si la aplicación es lo suficientemente simple, una persona podrá aprender a usarla mediante la repetición y la práctica”, continúa Possin.
