El sueño profundo puede proteger el deterioro de la memoria por alzheimer
Una nueva investigación de la Universidad de California en Berkeley (Estados Unidos) sugiere que un sueño profundo podría ayudar a amortiguar la pérdida de memoria de los mayores que se enfrentan a una mayor carga de enfermedad de Alzheimer. El sueño profundo puede actuar como un «factor de reserva cognitiva» que podría aumentar la resistencia frente a una proteína del cerebro llamada beta-amiloide, vinculada a la pérdida de memoria causada por la demencia, de acuerdo con sus hallazgos.
El Alzheimer, la forma más frecuente de demencia, destruye las vías de la memoria y, en formas avanzadas, interfiere en la capacidad de la persona para realizar tareas cotidianas básicas. Aproximadamente una de cada nueve personas mayores de 65 años padece esta enfermedad progresiva. Esta nueva investigación revela que cantidades superiores de sueño profundo y de ondas lentas pueden actuar como factor protector contra el deterioro de la memoria en aquellas personas con elevadas cantidades existentes de patología de la enfermedad de Alzheimer, un avance que podría ayudar a aliviar algunas de las consecuencias de la demencia.
El equipo de la Universidad de Berkeley descubrió anteriormente que la disminución de la cantidad de sueño profundo de una persona podría pronosticar un ritmo más rápido de acumulación futura de beta-amiloide en el cerebro, tras lo cual es más probable que aparezca la demencia. Se cree, además, que los años de educación y actividad física refuerzan la resistencia de una persona frente a patologías cerebrales graves, manteniendo la mente ágil a pesar del deterioro de la salud cerebral. Son los llamados factores de reserva cognitiva.
A la hora de plantear este estudio, el equipo de investigadores se preguntó si el sueño podría ser una pieza que ayude a entender por qué dos personas con las mismas cantidades de patología amiloide viciosa y grave tienen una memoria muy diferente. Para dar respuesta a dicha pregunta, los investigadores estudiaron a 62 adultos mayores del Estudio de Cohortes de Envejecimiento de Berkeley. Los participantes, que eran adultos sanos y no habían sido diagnosticados de demencia, durmieron en un laboratorio mientras los investigadores monitorizaban sus ondas de sueño con una máquina de electroencefalografía (EEG).
Los investigadores también utilizaron una tomografía por emisión de positrones (PET) para medir la cantidad de depósitos de beta-amiloide en el cerebro de los participantes. La mitad de los participantes tenían cantidades elevadas de depósitos amiloides; la otra mitad, no.
Después de dormir, los participantes completaron una tarea de memoria que consistía en emparejar nombres con caras. Aquellos con altos niveles de depósitos de beta-amiloide en el cerebro que también experimentaron niveles más altos de sueño profundo obtuvieron mejores resultados en la prueba de memoria que aquellos con la misma cantidad de depósitos pero que durmieron peor. Este impulso compensatorio se limitó al grupo con depósitos amiloides. En el grupo sin patología, el sueño profundo no tuvo ningún efecto de apoyo adicional sobre la memoria, lo cual era comprensible ya que no había demanda de factores de resiliencia en una función cognitiva por lo demás intacta.
En resumen, el sueño profundo inclinó la flecha de la cognición hacia arriba, atenuando los efectos perjudiciales de la patología beta-amiloide sobre la memoria.
En su análisis, los investigadores pasaron a controlar otros factores de reserva cognitiva, como la educación y la actividad física, y aun así el sueño demostró un marcado beneficio. Esto sugiere que el sueño, independientemente de estos otros factores, contribuye a salvar la función de la memoria frente a la patología cerebral. Estos nuevos descubrimientos indican la importancia del sueño de ondas lentas no-REM para contrarrestar algunos de los efectos de los depósitos de beta-amiloide sobre la memoria.
